Iepurii sălbatici sunt tratați ca niște dăunători în Noua Zeelandă, în special în zonele rurale, având un impact mare asupra agriculturii și a peisajului autohton. În anumite regiunii de pe Insula de Sud, populația de iepuri a explodat. Un purtător de cuvânt al consiliului regional din Otago a comparat răspândirea dăunătorilor cu o „molimă”.
De obicei, Noua Zeelandă organizează Marea Vânătoare de Iepuri de Paște în fiecare an, în timpul căreia vânătorii încearcă să omoare cât mai mulți iepuri.
În 2022 au fost omorâți 12.000 iepuri. Anul acesta, însă, vânătoarea a fost anulată din cauza riscurilor izbucnirii de incendii și a altor îngrijorări legate de sănătate și siguranță, astfel că populația iepurilor amenință să scape de sub control.
Consiliul din Otago a spus că s-au înregistrat „densități de până la 16 iepuri pe kilometru pătrat” în unele locuri.
„Iepurii au un impact asupra pășunilor și a culturilor, doar 10 iepuri consumând echivalentul a cât îi este necesar unei singure oi.”
Iepurii provoacă pagube de peste 28 de milioane de euro pentru Noua Zeelandă, potrivit Ministerului Industriei Primare, iar banii cheltuiți pe metodele de combatere directă a creșterii populației de iepuri se ridică la aproape 15 milioane de euro. Consiliul din Otago speră acum că va obține avizul guvernului pentru a răspândi un virus mortal în zonele populate de iepuri.
O tulpină a virusului care provoacă boala hemoragică a iepurilor (RHD) a fost inițial importată și introdusă ilegal în Noua Zeelandă în 1997, când a devastat populațiile de iepuri de la acea vreme. O altă tulpină coreeană, de această dată introdusă legal în țară, a fost eliberată în 2018. În timp, însă, iepurii au devenit tot mai imuni la aceste virusuri.
Acum, consilierii locali investighează posibilitatea scoaterii RHDV de pe „lista organismelor nedorite” pentru ca virusul să poată fi reintrodus.
