Oamenii de știință studiază cu un interes tot mai crescut condițiile de căldură și umiditate care îi fac pe unii oameni să moară spontan, un fenomen tot mai răspândit din cauza schimbărilor climatice. Acesta a fost ilustrat cel mai bine într-un studiu publicat în 2020 în Science Advances, intitulat alarmant „The emergence of heat and humidity too severe for human tolerance”.
În studiul respectiv, Radley Horton, profesor la Observatorul Universității Lamont-Doherty, a studiat împreună cu coautorii informații transmise de stații meteorologice din toată lumea, colectate între 1979 și 2017, și au descoperit peste șapte mii de exemple de condiții cu potențial letal pentru om, numite „bulb umed”, scrie vice.com Temperatura bulbului umed e etapa în care umiditatea și căldura ating un punct în care evaporarea prin transpirație nu mai reușește să răcorească trupul unei persoane. Aceste condiții se întâlnesc cel mai des în Asia de Sud, Orientul Mijlociu și sud-vestul Americii de Nord (zone marcate cu roșu și portocaliu pe harta creată de Horton și colegii lui).
Condițiile nu sunt greu de imaginat. Acestea apar când umiditatea relativă e peste 95 la sută, iar temperatura e de cel puțin 31 grade Celsius, conform studiului. Acesta a descoperit că organismul uman nu e capabil să suporte condiția de bulb umed după ce temperatura depășește 35 de grade Celsius. În aceste condiții, pot muri și oameni sănătoși.
„Chiar dacă au sănătatea perfectă, chiar dacă stau la umbră, chiar dacă poartă haine în care pot transpira, chiar dacă au o rezervă infinită de apă. Dacă e suficientă umiditate în aer, e imposibil, din punct de vedere termodinamic, să împiedici corpul să se supraîncălzească”, a zis Horton.
Cercetarea lui Horton e susținută de Administrația Națională a Oceanelor și Atmosferei, ceea ce înseamnă că guvernul american a studiat în mod activ condițiile meteo care pot ucide oameni perfect sănătoși: „Unele locații au atins deja condiții extreme de temperatură și umiditate, care nu pot fi suportate de corpul uman”, a afirmat un comunicat de presă AOA. AOA susține alte câteva proiecte care studiază aceste condiții.
Transpirația e o funcție necesară pentru supraviețuire în zilele caniculare. Odată ajunse pe suprafața pielii, picăturile de sudoare se pot fierbe suficient cât să se transforme în gaz și să se dizolve, iar asta elimină căldura și răcorește corpul.
Problema e că abilitatea atmosferei de a absorbi umiditatea e finită; apa poate trece în stare gazoasă doar dacă aerul din jurul corpului e suficient de uscat cât să o accepte. În condiții de umiditate mare, sudoarea nu se mai evaporă în atmosferă, a zis Horton. Din acest motiv, căldura uscată e mai suportabilă pentru organism decât căldura umedă.
„Dacă aerul e deja suprasaturat de umiditate, nu mai poate prelua și transpirația”, a zis Horton.
Așadar, în zilele umede, apa pe care o emană corpul rămâne acolo și fierbe tot mai tare, fără să se mai evapore. (Gândește-te cum te simți într-o saună, în care corpul colectează sudoare în loc să o elimine, până când căldura devine atât de copleșitoare încât trebuie să ieși.)
Tot mai multe regiuni se apropie de acest punct: sud-estul Statelor Unite, golful din Mexic și Australia de Nord, care deocamdată sunt marcate cu verde pe hartă, ating tot mai des condițiile de bulb umed.
Horton crede că, pe termen scurt, reducerea expunerii la temperatura bulbului umed va fi o chestiune de adaptare comportamentală – adică vom putea evita temporar aceste condiții cu ajutorul aerului condiționat. Dar pe măsură ce canicula se va înrăutăți, iar rețelele de electricitate vor fi tot mai solicitate, s-ar putea să nu ne mai putem baza pe aerul condiționat.
Nici accesul la aer condiționat nu e garantat, notează Horton. Muncitorii din ferme și imigranții vor suferi tot mai mult din cauza acestor condiții, a zis el.
Matthew Lewis, director de comunicare la organizația California YIMBY, a notat, în 2021, pe Twitter că temperaturile de bulb umed vor fi un factor de migrație climatică.
„Multe dintre zonele locuite azi pe planetă vor deveni nelocuibile. Oamenii vor fi obligați să se mute”, a zis el.
Lewis le cere autorităților să se pregătească pentru această eventualitate. Tot el a insistat că buletinele meteo ar trebui să includă anunțuri despre condițiile de bulb umed, pentru că „e o problemă care ține de sănătatea publică”.
„Simplul fapt că oamenii nu știu ce înseamnă aceste condiții sugerează că ar trebui să facem mai multe în acest sens, inclusiv să educăm publicul”, a zis el.
